德国的高等教育机构包括综合性大学、高等专业学院、高等师范学院、音乐艺术学院等。综合性大学通常称为Universität，以教学和科研为主。这类学校可授予Diplom，Magister Artium及Doctor学位。高等专业学院, 通常称为Fachhochschule，以培养应用型人才为主，学生经4-5年的专业学习，可取得高等专业学院毕业文凭（Diplom FH）。一些高等专业学院还设置使用英语授课的继续研修阶段课程（Aufbaustudium），学制一年半至2年，毕业后可获得（Master）学位。申请者一般要求具有学士学位或相当水平的学位。一般情况下，高等专业学院无博士学位授予权。

德国精英大学，源自德国大学卓越计划（德语：Exzellenzinitiative），是德国联邦教育及研究部和德国科学基金会发起的，旨在提高促进德国大学科技研究和学术创新的计划。通过资助特定的杰出大学和在特定大学的杰出年轻科研人员的研究，加强大学间项目间的合作以及德国大学和国际学术机构的合作研究。

德国大学卓越计划资助分三个层面：未来构想（Zukunftskonzepte）、精英研究集群（Exzellenzcluster）和精英研究生院（Graduiertenschule）。

德国精英大学非终身制，施行5至7年一轮滚动制评选。2019至2026年“精英大学”共11所，其中包括1个大学联盟，分别为亚琛工业大学、慕尼黑工业大学、慕尼黑大学、卡尔斯鲁厄理工学院、德累斯顿工业大学、海德堡大学、图宾根大学、康斯坦茨大学、波恩大学、汉堡大学、柏林大学联盟（柏林自由大学、柏林洪堡大学、柏林工业大学、柏林夏里特医学院），将获得每年1.48亿欧元资助。

精英大学的评选结果不是永久性的。在2006年的评选中，卡尔斯鲁厄理工学院、慕尼黑工业大学和慕尼黑大学首批获得精英大学的称号。2007年，海德堡大学、弗赖堡大学、康斯坦茨大学、哥廷根大学、柏林自由大学和亚琛工业大学也跻身于精英行列。但在2012年，卡尔斯鲁厄理工学院、弗赖堡大学和哥廷根大学不敌竞争对手，又失去了"精英"头衔，同时，科隆大学、不来梅大学、蒂宾根大学、柏林洪堡大学和德累斯顿工业大学"新晋"成为官方认可的顶尖学府，在接下来5年中得到政府资助，直到2017年。届时将进行下一轮"精英"大学评选。